Principios activos: la química detrás de los medicamentos de uso diario

Desde tiempos ancestrales hemos buscado la forma de sobrevivir, de combatir las enfermedades mediante el uso de medicamentos que se encontraban de forma natural como las plantas medicinales, mismas que contienen un componente que las hace útiles para el tratamiento de dichas enfermedades. Con el transcurso del tiempo, el conocimiento médico fue evolucionando hasta el desarollo de fármacos que no solo tratan enfermedades sino que también las previenen y mejoran. 

Personas destilando hierbas en Kreuterbuch, 1547. Wellcome Collection (CC BY)

Composición química de los medicamentos: 

Un medicamento es una sustancia o combinación de sustancias para el tratamiento o la prevención de enfermedades en los seres humanos. También consideramos medicamento a las sustancias que se utilizan para restaurar, corregir o modificar funciones fisiológicas del organismo o aquellas para establecer un diagnóstico médico. 

Los principios activos son los ingredientes principales de los medicamentos. Pero no los únicos. Los medicamentos también tienen otros ingredientes llamados excipientes que ayudan a que podamos tomarlos y absorberlos más fácilmente. Otros excipientes pueden ser también edulcorantes, saborizantes y colorantes, que ayudan a que los medicamentos tengan mejor sabor.

Muchos principios activos se encuentran en la naturaleza. El ejemplo más clásico es el ácido salicílico, un precursor de la aspirina que se aísla de la corteza del sauce. Se dice que las antiguas civilizaciones ya utilizaban ungüentos de sauce para calmar el dolor.

Sauce, principio activo: ácido salicílico - Lifeder

¿Cómo funcionan los medicamentos?

Una vez administrado el medicamento puede actuar de diferentes maneras: 

• Por sustitución: sustituyendo una sustancia que falta en el organismo.
• Por aporte: aportando sustancias nutritivas que están disminuidas. 
• Por acción sobre un organismo invasor: bloqueando la acción de un microorganismo o destruyéndolo.
• Por acción en el metabolismo celular: fármacos agonistas o antagonistas de las funcioens celulares.

Mecanismo de los fármacos - Hiru

Diferentes medicamentos provocan distintas respuestas en el organismo, y los farmacólogos intentan ajustar cada medicamento para equilibrar los efectos deseados (eficaces) con los no deseados (incorrectos). La mayoría de los medicamentos funcionan uniéndose a un objetivo molecular, generalmente proteínas como receptores o enzimas, y bloqueando o apoyando su actividad, lo que produce sus efectos terapéuticos. 

Los receptores son como "cerraduras" en la superficie de las células. El cuerpo produce moléculas naturales (como hormonas o neurotransmisores) que funcionan como "llaves" y encajan en estas cerraduras para activar una respuesta.

• Los agonistas son medicamentos que imitan esa llave natural y activan la cerradura.
• Los antagonistas son medicamentos que bloquean la cerradura para que la llave natural no funcione, como pasa con los antialérgicos que bloquean los receptores de histamina para evitar los síntomas.

Un medicamento puede aumentar su acción (activador) o disminuirla o detenerla (inhibidor). Por ejemplo, las estatinas reducen el colesterol al bloquear una enzima que lo produce. Las vacunas y algunos tratamientos más complejos, como los anticuerpos modificados, son ejemplos de productos biológicos creados a partir de organismos vivos.

Efectos secundarios y dosificación

Aunque un medicamento esté diseñado para una función específica, puede afectar otras partes del cuerpo y causar efectos secundarios. Por eso los científicos prueban distintas dosis para encontrar la ventana terapéutica, es decir, la cantidad ideal que logra el efecto deseado sin causar daño.

Dosificación de los medicamentos - iStock

Bibliografía: 

• Principios activos. (s. f.). http://labvirtual.iciq.es/es/principios-activos/
• Crowley, R. (n.d.). ¿Cómo funcionan los medicamentos? – Blog Biomedical Beat – Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales. NIGMS Biomedical Beat Blog. https://biobeat.nigms.nih.gov/2023/10/how-do-medicines-work/
• Cómo actúan los medicamentos - Hiru. (s. f.).https://www.hiru.eus/es/habitos-saludables/como-actuan-los-medicamentos