Emociones: compuestos químicos que estimulan nuestros sentidos

Alcaloides y cómo actúan en nuestro sistema nervioso

Son sustancias orgánicas nitrogenadas con carácter básico mayoritariamente de origen vegetal con una estructura química compleja que ejercen acciones farmacológicas diversas en pequeñas dosis y poseen, en general, una marcada toxicidad por lo que su rango terapéutico es muy estrecho.

Mitragyna speciosa es una especie con más de 40 alcaloides. El principal es la mitraginina - Lifeder

Se encuentran en un gran número de familias vegetales superiores y se pueden localizar en tejidos periféricos como corteza, raíces, hojas, frutos y semillas. El contenido varía desde un 0,1% hasta un 10% en dependencia de la especie vegetal y el tipo de alcaloide. }

Generalmente actúan sobre el sistema nervioso central, si bien algunos afectan al sistema nervioso parasimpático y otras al sistema nervioso simpático, por ejemplo, la cocaína actúa impidiendo la recaptación de dopamina de la terminal sináptica, lo que produce un mayor efecto de los receptores dopaminérgicos.

La actividad biológica de los alcaloides es muy diversa, la más estudiada es la acción euforizante que presentan algunos como la cocaína, si bien también existen alcaloides con efectos depresores del sistema nervioso central como la morfina.

Se han descrito en la actualidad más de 20 mil alcaloides diferentes producidos por organismos vegetales, a continuación algunos de ellos:

• Quinina, es un alcaloide extraído de plantas del género Cinchona y es empleado como compuesto activo de distintos fármacos para el tratamiento de la malaria.
• Nicotina, el compuesto activo del tabaco, derivado de la planta Nicotiana tabacum.
• Vincristina, es un alcaloide derivado de la planta Catharanthus roseus, muy utilizado como quimioterapéutico para el tratamiento de la leucemia aguda.
• Cafeína, uno de los alcaloides más consumidos por el hombre, se encuentra en los granos del café (Coffea arabica) y también en las hojas del té (Camellia sinensis); tiene efectos psicoactivos y estimulantes.

Estructura química de la cafeína

Una de las razones por las que nos gusta tanto el café es que existe simpatía entre la bioquímica humana y del café a nivel molecular. Muchos de los efectos energizantes de la cafeína contenida en la bebida se deben a su interacción con los receptores de adenosina en el cerebro, que juegan un papel importante en la transferencia de energía.

Cuando estás despierto, las neuronas de tu cerebro se activan continuamente y un subproducto de este proceso es la adenosina, un compuesto bioquímico que actúa de neuromodulador del sistema nervioso central. Los receptores de su sistema nervioso están monitoreando constantemente sus niveles de adenosina, y cuando son demasiado altos, tu cerebro ralentizará la actividad neuronal y dilatará los vasos sanguíneos, haciéndote sentir somnoliento o ansioso por descansar.

¿Por qué el chocolate nos hace sentir bien?

Disfrutar de un rico chocolate mejora el estado de ánimo y brinda energía. No es por el azúcar que incluye, sino por los compuestos químicos naturales que posee el cacao. Éste se obtiene de los granos del árbol Theobroma cacao, de donde se saca extracto magro y manteca de cacao. 

Chocolate caliente: cacao con leche vendido al costado de una carretera, Estado de Tabasco, México. Fotografía: Andrew Evans.

El cacao tiene flavonoides, un tipo de antioxidante que favorece la presión arterial, la sensibilidad a la insulina, estimula la circulación de la sangre en el área del cerebro que promueve la memoria, previene el envejecimiento celular y los procesos degenerativos.

La ciencia relaciona el consumo de chocolate con el aumento de la liberación de serotonina en el cerebro humano. Tal como explica la revista científica, “la serotonina es una sustancia química producida en el cerebro que es responsable de elevar el estado de ánimo”. 

Bibliografía: 

• Lifeder. (24 de marzo de 2021). Alcaloides. Recuperado de: https://www.lifeder.com/alcaloides/.
• Alcaloide. (s. f.). https://www.quimica.es/enciclopedia/Alcaloide.html
• La química del café. Un Cafecito (2021, 5 septiembre). https://uncafeci.to/quimica-cafe/
• Torres, B. (2022, 2 septiembre). ¿Por qué comer chocolate hace feliz a la gente? - UNAM Global. UNAM Global - de la Comunidad Para la Comunidad. https://unamglobal.unam.mx/global_revista/por-que-comer-chocolate-hace-feliz-a-la-gente/